La primera tripulación de la NASA a bordo de la nave espacial Boeing Starliner está lista para su lanzamiento el 6 de mayo, luego de años de retrasos. Los astronautas Barry «Butch» Wilmore y Suni Williams participarán en la misión de una semana llamada Crew Flight Test, que los llevará a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) para evaluar el rendimiento de la nave Starliner en futuras misiones.
Un paso clave hacia la era espacial comercial
El Starliner, también conocido como CST-100 Starliner, es la nave espacial comercial de Boeing diseñada para transportar astronautas al espacio. Hasta ahora, la nave ha completado dos vuelos sin tripulación: uno en 2019, cuando no pudo llegar a la ISS debido a problemas de software y otro en 2022, cuando logró alcanzar sus objetivos. Los problemas técnicos que causaron los retrasos han sido solucionados, según funcionarios de Boeing.
Si esta misión tiene éxito, el Starliner se unirá a la nave Crew Dragon de SpaceX como parte del programa de tripulación comercial de la NASA para llevar a cabo viajes espaciales regulares.
Adaptaciones para los nuevos tripulantes
La ISS anunció en su cuenta de redes sociales X (antes Twitter) que sus astronautas actuales han realizado cambios para preparar espacio para las nuevas incorporaciones a bordo.
Un largo camino para Boeing
El lanzamiento exitoso del Starliner marcará un hito importante para Boeing, ya que la empresa ha enfrentado varios desafíos para competir con rivales como SpaceX en el campo espacial. El debut de la nave Crew Dragon de SpaceX en 2020 ha establecido un estándar alto para las misiones espaciales tripuladas.
En los últimos años, la NASA ha apoyado el desarrollo de nuevas naves espaciales de empresas privadas con la capacidad de llevar astronautas y otros pasajeros a la ISS. El Starliner se suma a la lista de estos esfuerzos.
Astronautas experimentados
Los astronautas que participarán en la misión, Suni Williams, de 58 años, y Barry Wilmore, de 61 años, son veteranos con una amplia experiencia espacial. Williams, antigua piloto naval, ha volado más de 30 tipos diferentes de aeronaves y ha pasado 322 días en el espacio en dos misiones desde 2007. Wilmore, capitán retirado de la Marina, ha acumulado 178 días en el espacio en dos misiones desde 2009.
El administrador asociado de la NASA, Jim Free, resaltó la importancia de esta misión en una conferencia de prensa previa al lanzamiento: «El primer vuelo tripulado de una nueva nave espacial es un hito crítico», afirmó. «La seguridad de Suni Williams y Butch Wilmore es nuestra máxima prioridad», enfatizó.
El futuro de las estaciones espaciales
La NASA planea mantener dos opciones de lanzamiento a la ISS a medida que la estación espacial, que ha servido como laboratorio científico internacional, se acerque a su retiro programado en 2030. Esto dejará espacio para el desarrollo de nuevas estaciones espaciales comerciales que podrían reemplazar a la ISS.
El lanzamiento del Starliner está programado para las 22:34 del lunes, hora local, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, o las 4:34 del martes, hora de Berlín. Con esta misión, Boeing espera demostrar la capacidad de la nave para llevar astronautas al espacio de manera segura y eficiente.
