Un estudio del British Antarctic Survey reveló que la falta de hielo marino en 2023 causó una alta mortalidad de crías de pingüino emperador. Esto es una de las mayores muertes de crías desde 2018, según el estudio publicado el 25 de abril de 2024, en la revista Antarctic Science.
Consecuencias de la falta de hielo marino
Miles de crías de pingüino murieron en la Antártida el año pasado debido al derretimiento acelerado del hielo marino. Según el British Antarctic Survey, el nivel récord de escasez de hielo marino antártico a finales de 2023 provocó el fracaso de la reproducción en una quinta parte de las colonias de pingüinos emperador del continente.
El estudio utilizó datos satelitales para revelar el impacto de la ruptura temprana del hielo marino en el ciclo reproductivo de los pingüinos. Si el hielo marino en el que se cría una colonia se rompe antes de que los polluelos desarrollen plumas impermeables, las crías tienen pocas posibilidades de sobrevivir.
Los polluelos que entran en el agua antes de volar experimentan altas tasas de mortalidad. Incluso si permanecen en una placa de hielo flotante, tienen dificultades para sobrevivir, ya que los padres no pueden encontrar comida para ellos.
Situación de las colonias de pingüinos
Catorce de las 66 colonias de pingüinos emperador se vieron afectadas en 2023, según el análisis presentado en la revista Antarctic Science. Los fracasos reproductivos son resultado directo de la pérdida de hielo marino en la región en los últimos años debido al cambio climático.
Tanto en 2022 como en 2023 se registró una baja extensión de hielo marino durante el verano antártico. Esto afecta gravemente la supervivencia de las crías, pues se necesita hielo estable para la reproducción de los pingüinos emperador.
Posible extinción del pingüino emperador
Actualmente, se estima que hay varios cientos de miles de pingüinos emperador en estado salvaje. Sin embargo, según las previsiones, esta especie podría estar prácticamente extinguida a finales de este siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando.
No obstante, Peter Fretwell, experto del British Antarctic Survey, ve motivos para la esperanza. Existen indicios de adaptación, como la posibilidad de que las aves se estén desplazando a otras zonas para sobrevivir.
Características del pingüino emperador
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es la especie de pingüino más grande y se distingue por su altura de más de un metro. Durante la mayor parte del año, de abril a enero, dependen del hielo marino estable conectado a tierra firme.
Ponen sus huevos entre mayo y junio, y los polluelos nacen unos 65 días después. No desarrollan sus plumas impermeables hasta diciembre y enero, durante el verano antártico.
El British Antarctic Survey se basa en imágenes de alta resolución de los satélites gemelos de observación de la Tierra llamados Sentinel-2, parte del programa Copernicus. Estos satélites ofrecen datos semanales sobre la costa antártica, con un archivo que se remonta a 2018. Este tipo de datos son cruciales para entender el impacto del cambio climático en los pingüinos emperador y la pérdida de hielo marino.
