En época de campañas electorales presidenciales hay diferentes eventos que atraen la atención. Quizás no sean decisivos ni determinantes para el resultado final, pero son significativos. Los debates entre candidatos se sitúan dentro de esta categoría Hay expertos que subrayan que los debates no deciden votos, otros afirman lo contrario. De cualquier manera, todo indica que la confrontación se dirige a despertar las simpatías de los indecisos, de quienes todavía no han definido el sentido de su voto. Y en el voto de los indecisos se halla habitualmente la vitoria. También el cara a cara ofrece otras cosas inseparables de la decisión última del ciudadano. Proporcionan información sobre la vida de los candidatos, sobre aspectos oscuros o pocos conocidos, en ocasiones incómodos que generan antipatías, pero también muestran la estatura política, la categoría moral, la idoneidad para ocupar durante cuatro años la Casa Blanca.
Los temas que nutren los debates acostumbran a ser los más polémicos en ese momento. El formato varía casi en cada elección: a veces los moderadores cuestionan a los presidenciales, otras veces las preguntas llegan del público y otras más de ambos. Se organizan mediante acuerdos entre los equipos de campaña de los candidatos y los anfitriones. Estos acuerdos se mantuvieron en secreto entre 1988 y 2000. A partir de 2004, comenzaron a divulgarse. Se retransmiten por cualquier medio de comunicación llegando a paralizar a la nación: radio, televisión, internet y más recientemente redes sociales. Desde 1984, los debates ocupan un lugar central en las campañas y se organizan regularmente
Se considera el cara a cara entre John F. Kennedy y Richard Nixon de 1960 el primer debate presidencial. Sin embargo, antes se celebraron otros como el cara a cara de 1858 entre Abraham Lincoln y Stephen A. Douglas para el senado de Estados Unidos; en 1940 Franklin D. Roosevelt se negó a participar en el debate al que lo retó Wendell Willkie. Se utilizó el debate a finales de los años cuarenta para elegir a los candidatos a la presidencia de los partidos Republicano y Demócrata. En 1956 hubo una tentativa para enfrentar a Adlai Stevenson y Dwight Eisenhower, los dos candidatos a la presidencia en las elecciones de ese año, que, a pesar de frustrarse, ayudó a que se celebrara el de 1960.
El primer debate presidencial tuvo lugar el 26 de septiembre de 1960, que sentó del lado demócrata al senador John Kennedy y del republicano al vicepresidente Richard Nixon. Se celebró en Chicago en los estudios de WBBM-TV de CBS; moderado por Howard K. Smith que contó con un panel integrado por periodistas de las cadenas NBC News, Mutual News, CBS y ABC News. La novedad es que hasta ese momento los debates se habían difundido por radio. Este fue el primero que llegó a los hogares por medio de la televisión. El formato traicionó a Nixon quien perdió por su imagen ante las cámaras: apariencia de pesar menos de lo que pesaba, la palidez del que rechazó el maquillaje que delataba una barba incipiente, un traje inoportuno que se confundía con el fondo del estudio. Tras el primer encuentro, se vieron ambos candidatos las caras en otros tres debates para esas mismas elecciones: 7 de octubre, 13 de octubre y 21 de octubre. Luego, trascurrieron 16 años hasta que los debates volvieron a retomarse.
En 1976 el Presidente Gerald Ford que buscaba la reelección por los republicanos aceptó tres debates con el demócrata Jimmy Carter que también se televisaron en toda la nación. De nuevo en 1980, se enfrentó Carter con el candidato republicano Ronald Reagan. El tercer debate de esas elecciones, entre Carter y Reagan, mostraron la experiencia del republicano frente a la cámara a causa de sus años de actor en Hollywood, imponiéndose sin discusión.
En el segundo cara a cara de las elecciones presidenciales de 1984 entre Reagan y el candidato demócrata, Walter Mondale, el primero exclamó algo que ni Joe Biden ni Trump podrán pronunciar en el debate de este jueves 27 de junio: “No convertiré la edad en un tema de esta campaña. No voy a explotar, con fines políticos, la juventud y la inexperiencia de mi oponente”.
.
