Las Finales de la NBA nos presentan un duelo entre dos franquicias con caminos dispares para llegar al gran escenario: los Indiana Pacers y los Oklahoma City Thunder.
El Regreso de los Pacers
Para los Indiana Pacers, esta es una vuelta a las Finales después de 25 años, marcando la segunda vez en la historia de la franquicia en la NBA. Su anterior aparición fue en el año 2000, cuando también superaron a los Knicks en la final de la Conferencia Este en seis partidos. Sin embargo, aquel equipo, liderado por Reggie Miller, Jalen Rose y Rik Smits, y entrenado por Larry Bird, sucumbió en seis encuentros ante los poderosos Lakers de Shaquille O’Neal y un joven Kobe Bryant. Es importante recordar que, antes de unirse a la NBA, los Pacers cosecharon tres títulos en la antigua ABA en 1970, 1972 y 1973.
El Linaje de los Thunder
Por su parte, los Oklahoma City Thunder disputaron su última final de la NBA en 2012, cayendo ante el «Big Three» de los Miami Heat, liderado por LeBron James. Previamente, como los Seattle SuperSonics (la franquicia predecesora), fueron derrotados por los icónicos Chicago Bulls de Michael Jordan. Los SuperSonics también jugaron dos finales consecutivas contra los Washington Bullets, perdiendo en 1978 y ganando en 1979. A pesar de la polémica reubicación, el trofeo de los SuperSonics reside en las vitrinas de los Thunder, algo que los aficionados de Seattle aún no perdonan.
Favoritos y Estrategias Clave
Los Thunder parten como claros favoritos en las apuestas, respaldados por sus dos victorias sobre los Pacers en la temporada regular y una notable ventaja de campo, con un récord de 68 victorias frente a las 50 de Indiana.
El mayor desafío para los Pacers será contener a Shai Gilgeous-Alexander, la estrella de OKC, quien promedió 32.7 puntos en la temporada regular y mantuvo un alto nivel en la postemporada (29.8) y en la Final del Oeste (31.4). Su impacto es tal que los Thunder solo perdieron un partido contra los Minnesota Timberwolves cuando SGA no tuvo una actuación estelar. Se espera que jugadores como Andrew Nembhard o Aaron Nesmith asuman la tarea de un marcaje agresivo sobre el base canadiense. Sin embargo, los Thunder cuentan con recursos ofensivos variados, incluyendo a sus dos hombres altos, Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, un eficaz escudero como Jalen Williams, y un suplente de lujo en defensa, Alex Caruso.
Mientras los Thunder concentran su ofensiva en Gilgeous-Alexander, Williams y Holmgren (los únicos con promedios de más de 10 puntos en postemporada), los Pacers distribuyen sus puntos de manera más equitativa, con seis jugadores en doble dígito. No obstante, el funcionamiento óptimo del equipo de Indiana depende en gran medida del desempeño de Tyrese Haliburton.
Curiosamente, las carreras de Gilgeous-Alexander y Haliburton en sus actuales equipos son el resultado de una compleja serie de traspasos que se originó en 2017. Los Pacers enviaron a Paul George a los Thunder por Domantas Sabonis; los Thunder, a su vez, traspasaron a George a los Clippers en 2019 a cambio de un paquete que incluía a Gilgeous-Alexander; y finalmente, los Pacers canjearon a Sabonis a Sacramento en 2022 por un paquete que incluía a Haliburton.
