En marzo del año 2023, se lanzó una convocatoria conocida como el «Desafío Vesuvio«, con la intención de convocar a personas de diversos ámbitos académicos para que presentaran innovadoras estrategias destinadas a descifrar manuscritos antiguos recuperados en Italia.
Tres investigadores fueron galardonados con un premio de 700.000 dólares por emplear la inteligencia artificial (IA) para interpretar parte de un antiguo pergamino carbonizado en la erupción del volcán Vesubio hace casi 2.000 años.
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Los Papiros de Herculano son unos 800 pergaminos griegos enrollados que quedaron calcinados durante la erupción del año 79 d.C. que sepultó la antigua ciudad romana de Pompeya, según los organizadores del concurso «Desafío del Vesubio».
Los pergaminos, que semejan troncos de ceniza endurecida, se encuentran resguardados en el Instituto de Francia, en París, y en la Biblioteca Nacional de Nápoles, en Italia, y han sufrido daños graves e incluso colapsos al intentar desplegarlos.
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Ante esta dificultad, el «Desafío del Vesubio» llevó a cabo tomografías computarizadas de alta resolución de cuatro de los pergaminos y ofreció un millón de dólares repartidos en varios premios para impulsar la investigación sobre ellos.
El grupo ganador incluyó a Youssef Nader, estudiante de doctorado en Berlín; Luke Farritor, alumno y becario de SpaceX en Nebraska (Estados Unidos); y Julian Schilliger, estudiante suizo de robótica.
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El equipo empleó la IA para identificar la tinta del papiro y decodificar la escritura griega tenue y casi ilegible mediante el reconocimiento de patrones.
«Algunos de estos textos podrían transformar por completo nuestra comprensión de periodos cruciales del mundo antiguo», expresó Robert Fowler, experto en clasicismo y presidente de la Herculaneum Society, a la revista Bloomberg Businessweek.
El desafío requería que los investigadores interpretaran cuatro pasajes de al menos 140 caracteres, recuperando al menos un 85% de ellos.
El año pasado, Farritor logró descifrar la primera palabra de uno de los pergaminos, que resultó ser la palabra griega para «púrpura».
Según los organizadores, sus esfuerzos conjuntos han permitido desencriptar aproximadamente el 5% del pergamino.
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El manuscrito probablemente fue escrito por el filósofo epicúreo Filodemo, quien abordaba temas sobre música, comida y el disfrute de los placeres de la vida, mencionó en la red social X el organizador del concurso, Nat Friedman.
Ten months ago, we launched the Vesuvius Challenge to solve the ancient problem of the Herculaneum Papyri, a library of scrolls that were flash-fried by the eruption of Mount Vesuvius in 79 AD.
— Nat Friedman (@natfriedman) February 5, 2024
Today we are overjoyed to announce that our crazy project has succeeded. After 2000… pic.twitter.com/fihs9ADb48
Los pergaminos fueron hallados en una villa que se cree perteneció al suegro patricio de Julio César, cuya propiedad, en su mayoría sin excavar, albergaba una biblioteca que podría contener miles de manuscritos más.
En la siguiente etapa del concurso, se buscará aprovechar la investigación para desentrañar el 85% restante del pergamino, añadió Friedman.
