Un equipo de investigadores ha anunciado el hallazgo de rastros de la bacteria Treponema pallidum, responsable de la sífilis, en restos humanos de aproximadamente 2000 años de antigüedad en Brasil. Esta revelación, detallada en la revista Nature el 24 de enero de 2024, constituye el registro más antiguo de la presencia de la bacteria hasta la fecha.
Históricamente, se registró la primera epidemia de sífilis en Europa en 1493, después del asedio de las tropas francesas a la ciudad de Nápoles. La falta de conocimiento sobre su origen llevó a especulaciones, algunas de las cuales sugerían que T. pallidum pudo haber llegado a Europa con la tripulación de Cristóbal Colón desde América. Sin embargo, existen teorías alternativas que plantean la posibilidad de que la bacteria ya estuviera presente en Europa pero no se había identificado.
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El estudio
El estudio reciente ofrece lo que los investigadores describen como «la prueba más contundente y robusta» de la presencia de Treponema en Sudamérica antes de la llegada de Colón. Fernando González Candelas, coautor del estudio y catedrático de genética en la Universidad de Valencia, señala que esto valida una hipótesis que se suponía pero aún no se había confirmado.
El análisis genómico de la bacteria recuperada de una necrópolis en Jabuticabeira reveló que pertenece a la subespecie T. pallidum endemicum, estrechamente relacionada con la variante moderna que causa el bejel. Este descubrimiento sugiere que las civilizaciones de América ya experimentaban infecciones treponémicas en la época precolombina, siglos antes de las expediciones de Colón.
Sin embargo, la investigación no puede confirmar cómo la bacteria llegó a Europa. Aunque existe la posibilidad de que haya sido transportada durante las expediciones de Colón, un estudio previo de los mismos autores planteó la posibilidad de que T. pallidum ya estuviera en Europa antes de estos viajes. La limitación actual reside en la falta de evidencia genómica que vincule directamente la sífilis en América con la que posteriormente apareció en Europa.
Este descubrimiento arroja nueva luz sobre el enigma del origen de las treponematosis y plantea preguntas intrigantes sobre la transmisión de la sífilis a lo largo de la historia, desafiando las narrativas establecidas hasta ahora.
