Un equipo científico internacional liderado por el Centro de Astrobiología de España localizó este azúcar en una nube molecular cercana al centro de la Vía Láctea, aportando evidencia clave sobre el origen cósmico de los componentes esenciales para la vida.
Un consorcio internacional de astrónomos coordinado por el Centro de Astrobiología (CAB) de España documentó la primera detección directa de azúcar en el medio interestelar. El hallazgo, publicado en la revista especializada Nature Astronomy, consistió en la identificación de eritrulosa, una biomolécula compuesta por cuatro átomos de carbono. Si bien este tipo de compuestos complejos, como la ribosa o la glucosa, ya habían sido localizados previamente en fragmentos de meteoritos y en el asteroide Bennu, nunca se había constatado su presencia flotando de forma libre en las nubes de gas externas a nuestro Sistema Solar, lo que respalda las teorías de que los bloques químicos fundamentales para el ADN y el ARN se estructuran en las fases más tempranas del nacimiento estelar.
La investigación, encabezada por la astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, detalló que la eritrulosa fue ubicada en estado de vapor dentro de la nube molecular denominada G+0.693−0.027, situada en la región central de la Vía Láctea. El descubrimiento fue posible mediante el uso de técnicas de espectroscopía realizadas por el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes y el telescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM). Los científicos, en colaboración con las universidades de Extremadura, el País Vasco y Radboud (Países Bajos), lograron aislar e identificar 12 líneas espectrales específicas que coincidieron con precisión con los registros de laboratorio de dicho compuesto.
Los modelos fisicoquímicos desarrollados en el estudio sugieren que este azúcar se sintetiza en las capas de hielo que recubren los granos de polvo interestelar a partir de la interacción de alcoholes y aldehídos simples. Con base en la densidad del compuesto medida en la nube molecular, los coautores del proyecto, entre ellos el investigador Carlos Briones, estiman que entre 0.5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa pudieron haber sido transferidas a la Tierra primitiva mediante impactos de cometas y asteroides durante el fenómeno conocido como el Bombardeo Intenso Tardío, hace aproximadamente 4 mil millones de años. El éxito de este protocolo observacional abre la viabilidad técnica para la búsqueda de azúcares aún más complejos en el espacio profundo.
