El mundo de la ciencia está de luto por la pérdida de Peter Higgs, el distinguido físico que desentrañó los misterios del bosón de Higgs, cariñosamente (aunque no por su elección) apodado la ‘partícula de Dios’. Higgs falleció a los lozanos 94 años en la comodidad de su hogar tras una «breve enfermedad», según confirmó la Universidad de Edimburgo.
El genial Higgs, laureado con el premio Nobel de Física en 2013 por su revelador hallazgo del bosón que lleva su nombre, dejó este mundo el lunes en su morada en Edimburgo. Su investigación sugirió que esta partícula, también conocida coloquialmente como la ‘partícula divina’, desempeñó un papel crucial en la unificación del universo al conferir masa a otras partículas.
Pero regresemos al 4 de julio de 2012. La comunidad científica aguardaba con expectación el anuncio del CERN, la institución que opera el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). Se convocaron conferencias de prensa en todo el mundo, anticipando que quizás se había encontrado la partícula predicha por Higgs medio siglo atrás. Las predicciones se cumplieron: el LHC confirmó la existencia del bosón de Higgs. Este hallazgo fue aclamado como la pieza que completaba el rompecabezas del Modelo Estándar, la teoría fundacional de Albert Einstein que describe todas las partículas que componen nuestra realidad y las cuatro fuerzas que las rigen.
Mientras tanto, Higgs, quien había postulado la existencia del bosón en octubre de 1964 en un célebre artículo en la revista ‘Physical Review Letters’, estaba ajeno al revuelo. Fue durante un almuerzo que un viejo conocido le dio la noticia: sus teorías, que aunque le permitieron nombrar a la elusiva partícula, no fueron las únicas; otros dos estudios fueron publicados poco después, se habían confirmado en la realidad. Un año después, fue galardonado con el Nobel junto a François Englert, físico teórico belga cuyo trabajo en 1964 también contribuyó directamente al descubrimiento.
La Real Academia Sueca de Ciencias, otorgante de los premios Nobel, afirmó en ese momento que el Modelo Estándar, aún vigente hoy, se basa en la existencia de un tipo especial de partícula: el bosón de Higgs. Esta partícula surge de un campo invisible que permea todo el espacio. Incluso en el vacío aparente del Universo, este campo está presente. Sin él, la masa de las partículas no existiría, ya que es a través de la interacción con este campo que adquieren masa.
Por esta razón, el bosón de Higgs fue bautizado por algunos como la ‘partícula de Dios’, aunque la comunidad científica siempre ha renegado de este término. El propio Higgs expresó su desagrado por este nombre, señalando que no fue él quien lo acuñó. En una entrevista para XL Semanal después de recibir el Nobel y el premio Príncipe de Asturias en 2013, explicó que su teoría fue revolucionaria en su momento y que costó convencer incluso a los físicos teóricos.
Miembro de la Royal Society y Profesor Honorífico, Higgs pasó la mayor parte de su carrera en la Universidad de Edimburgo, que en 2012 creó el centro Higgs de física teórica en su honor. Según el director de la universidad, Peter Mathieson, Higgs fue un individuo extraordinario cuyo trabajo ha enriquecido nuestro entendimiento del mundo que nos rodea.
La universidad confirmó que Higgs falleció «pacíficamente en su hogar tras una breve enfermedad».
Alan Barr, catedrático de Física en la Universidad de Oxford, lamentó la noticia y elogió las contribuciones de Higgs a la comprensión del universo y la materia, así como su carácter humilde y su apoyo a las generaciones futuras de científicos.
Nacido en Newcastle, el científico deja atrás dos hijos, Chris y Jonny, y dos nietos. Su ex esposa, Jody, falleció en 2008.
