Elegir entre plástico o papel para envolver productos parece una elección sencilla, pero detrás de esta decisión se esconden contaminantes químicos, estrategias de marketing y lavado verde de imagen. En el supermercado, encontramos frutas y verduras envueltas tanto en plástico como en cartón, y solemos pensar que el papel es la opción más ecológica. Sin embargo, la realidad es más compleja de lo que parece.
Percepciones sobre los materiales de embalaje
Tatiana Sokolova, de la Escuela de Economía y Administración de Tilburg (TiSEM) en Países Bajos, estudió la percepción de las envolturas ecológicas en 2023. Según sus conclusiones, el papel tiene una mejor reputación que el plástico, pero esto no necesariamente significa que sea la mejor opción.
«Definitivamente es más fácil reciclar cartón que plástico», afirma Sokolova. «Sin embargo, esto no significa que el cartón no tenga un impacto ambiental».
En 2022, la industria de la pasta de papel y el papel generó cerca del 2% de las emisiones de gases de efecto invernadero, según la Agencia Internacional de la Energía.
El peso de las envolturas
La producción de cartón es un factor a considerar, ya que las envolturas de cartón suelen ser más pesadas que las de plástico. Esto puede incrementar las emisiones de los vehículos que transportan productos con embalaje de cartón, lo que afecta negativamente el medio ambiente.
Un ejemplo destacado es el vaso de papel. «La gente piensa que es bastante inofensivo para el medio ambiente, pero para evitar que el papel deje pasar líquido, especialmente líquido caliente, se le añade plástico», señala Sokolova. Esto dificulta su reciclaje.
La problemática del plástico
La producción de plástico a partir de combustibles fósiles como el petróleo crudo representa alrededor del 3.5% de las emisiones de gases de efecto invernadero en el mundo. Sin embargo, menos del 10% de las más de 400 millones de toneladas métricas de plástico que se producen cada año son recicladas.
Además, los residuos plásticos de Europa y Estados Unidos a menudo terminan en países del sur global como Sri Lanka, Malasia e Indonesia.
Incluso en lugares con instalaciones para reciclar papel y plástico, el proceso no es sencillo. «El cartón es más reciclable porque hay más instalaciones para reciclarlo en más lugares», explica Llorenc Mila i Canals, del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
El experto señala que muchos tipos de plásticos están compuestos por diferentes materiales, como varios polímeros, que complican su reciclaje.
Diferentes químicos y procesos de reciclaje
Diferentes tipos de plástico, como polipropileno, poliestireno y polietileno, tienen procesos de reciclaje específicos. Bethanie Carney Almroth, de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, explica que reciclar plástico implica lavarlo, triturarlo y fundirlo para crear nuevos pellets de plástico.
Sin embargo, esta mezcla de materiales puede incluir diferentes químicos, así como contaminantes potencialmente dañinos como pesticidas y aditivos farmacéuticos y alimenticios.
Alternativas más ecológicas
Ningún material, ni papel ni plástico, puede reciclarse indefinidamente. A menudo, los productos reciclados son de menor calidad que los originales y pueden contener impurezas.
Los bioplásticos, fabricados con maíz, azúcar o madera, parecen una alternativa prometedora. Aunque no utilizan combustibles fósiles y tienen una menor huella de carbono, presentan sus propios desafíos, como el contenido de químicos.
«La industria de los bioplásticos quiere que los veamos como una alternativa verde», advierte Carney. Sin embargo, hay desventajas como la deforestación y la seguridad alimentaria asociadas a la producción de bioplásticos.
Cambiar el enfoque: del reciclaje al reúso
Sokolova sugiere que la discusión sobre si el papel es mejor que el plástico o viceversa, esconde un problema más profundo: nuestra cultura de desecho descontrolada.
Los expertos recomiendan optar por empaques y envolturas reutilizables, como botellas de vidrio, o preferiblemente, consumir menos. En lugar de elegir entre papel y plástico, se debe fomentar una cultura de consumo re
