Un reciente brote de gripe aviar en ganado lechero en Estados Unidos ha levantado preocupaciones sobre la seguridad de consumir leche de vaca. En nueve estados se han reportado vacas infectadas con el virus H5N1. Aunque este virus rara vez se transmite de las vacas a los humanos, hubo un caso en Texas en abril donde un trabajador agrícola dio positivo por gripe aviar.
La pasteurización y su importancia
El virus de la gripe aviar H5N1 se ha encontrado en el 20% de las muestras de leche pasteurizada en Estados Unidos. La pasteurización, un proceso de calentamiento que mata patógenos, inactiva el virus H5N1, dejando solo fragmentos no infecciosos.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha realizado estudios en 297 productos lácteos de 38 estados, encontrando partículas virales en una de cada cinco muestras. Sin embargo, pruebas de inoculación de huevos demostraron que no había virus vivo en la leche pasteurizada, confirmando que el proceso de pasteurización inactiva el virus.
Seguridad de la leche pasteurizada
La FDA asegura que la leche pasteurizada en Estados Unidos es segura para el consumo. La ciencia y la tecnología de la pasteurización, que se utilizan desde la década de 1860, continúan protegiendo la salud pública. Según Michael Payne, investigador del Western Institute of Food Safety and Security, todos los virus, excepto los parvovirus, son susceptibles a la muerte térmica, lo que asegura que los productos lácteos pasteurizados son seguros.
La leche cruda y sus riesgos
La FDA recomienda no consumir leche cruda debido a los riesgos de patógenos como Listeria y E.coli. En un caso reciente en Nueva York, una persona enfermó después de beber leche cruda contaminada con Campylobacter.
Aunque hasta ahora no se ha reportado ningún caso de gripe aviar en humanos por consumir leche cruda, esta puede contener varios patógenos peligrosos. Un estudio encontró que el 60% de los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos en lecherías involucraban productos lácteos no pasteurizados, resultando en hospitalizaciones y muertes.
La influenza aviar en ganado y el riesgo para los humanos
En Texas, un trabajador lechero se infectó con H5N1, desarrollando conjuntivitis pero no síntomas respiratorios. A pesar de este caso aislado, la transmisión de vacas a humanos es extremadamente rara.
Los gatos de granja que consumieron leche cruda de vacas infectadas en Texas enfermaron y murieron, demostrando que el virus puede ser mortal para otros animales. Sin embargo, no hay evidencia concluyente de que la leche cruda haya causado estas muertes.
Debate sobre la leche cruda
A pesar de los riesgos, algunos estudios sugieren beneficios potenciales de la leche cruda, como la reducción de infecciones respiratorias en niños. Sin embargo, estos beneficios deben sopesarse contra los riesgos de infecciones graves.
En Estados Unidos, el 4.4% de las personas reportaron haber bebido leche cruda en 2022. A pesar de la popularidad creciente, la FDA continúa desaconsejando su consumo.
Políticas y legislación
La venta de leche cruda está permitida en 27 estados, aunque es ilegal venderla entre estados. La Federación Nacional de Productores de Leche está haciendo campaña para revertir la legislación que permite la venta de leche cruda, citando riesgos innecesarios para la salud pública.
La pasteurización sigue siendo esencial para la seguridad alimentaria, eliminando los riesgos asociados con patógenos en la leche. Aunque algunos defienden la leche cruda por sus beneficios potenciales, la evidencia científica respalda fuertemente la pasteurización como la mejor manera de proteger la salud pública. La elección de consumir leche cruda debe hacerse con plena conciencia de los riesgos y las recomendaciones de los expertos en salud.
