Los debates se han convertido en una herramienta para observar la preparación, destreza y hasta el temple de los candidatos. Es un ejercicio que promueve la confrontación abierta de ideas, de réplica y contraréplica, en el que los participantes deben abordar temas económicos, de empleo, seguridad, salud, política exterior, entre otros.
En México los debates se han desarrollado en 1994, 2000, 2006, 2012, 2018 y ahora, en 2024. El primero, en 1994, se realizó el 12 de mayo de 1994 en el Museo Tecnológico de la Comisión Federal de Electricidad, con la participación de Ernesto Zedillo, por el PRI; Diego Fernández de Cevallos, por el PAN; y Cuauhtémoc Cárdenas, por el PRD.
Aquel primer debate tuvo como moderadora a Mayté Noriega, una destacada periodista de medios masivos con estudios en la UNAM y la Universidad de Pamplona. Fue transmitido por televisión y tuvo un alcance de 34 millones de televidentes.
El debate de 1994 es recordado como uno de los de mayor tensión, debido a que México atravesaba por un momento complicado: la irrupción del Ejército Zapatista de Liberación Nacional, el asesinato del candidato presidencial Luis Donaldo Colosio, así como el inicio de una debacle financiera.
La idea original fue de Luis Donaldo Colosio, quien nombrado precandidato del PRI, el 28 de noviembre de 1993, invitó a Cuauhtémoc Cárdenas (PRD) a un ejercicio democrático, al que después el perredista propondría sumar a Fernández de Cevallos y a Cecilia Soto, candidata presidencial del Partido de Trabajo (PT).
Desde la elección de 2006, la autoridad electoral se involucró en la organización de los debates. De acuerdo con la Ley General de Instituciones y Procedimientos Electorales, el Consejo General del INE debe llevar a cabo este ejercicio entre las candidaturas a la Presidencia, los que de conformidad con la ley deben ser dos de manera obligatoria. Para ello, esta instancia determinó la creación de la Comisión Temporal de Debates.
