El litio, conocido como el «oro blanco», es esencial para el avance de la electromovilidad y la descarbonización global. Sin embargo, su extracción conlleva significativos impactos ambientales. ¿Quién debe asumir estos costos?
La importancia del litio en la gira de Gabriel Boric
El presidente de Chile, Gabriel Boric, llegó el 9 de junio a Alemania acompañado de una delegación que incluye miembros del gobierno, parlamentarios y representantes del ámbito científico y empresarial. La misión tiene como objetivo profundizar la inversión extranjera en energías limpias, la cooperación científica y la innovación tecnológica, enmarcada en la Estrategia Nacional del Litio de Chile. Este programa, presentado hace un año, busca aumentar las riquezas del país, desarrollar la industria del litio de manera sostenible y fomentar el desarrollo tecnológico. Chile es el segundo productor mundial de litio y posee las mayores reservas de este mineral crucial para la industria automotriz y la electromovilidad.
Oportunidades y cooperación internacional
El programa chileno necesita socios como Alemania, que a su vez requiere litio para su industria automotriz y sus esfuerzos de descarbonización. Este escenario ofrece oportunidades para ambos países en su lucha contra el calentamiento global. No obstante, surgen críticas sobre los impactos ambientales de la extracción intensiva del litio en el norte de Chile. Paula Castillo, sedimentóloga de la Universidad de Münster, destaca la creciente demanda de litio frente a una oferta limitada, especialmente para la industria automotriz.
Impactos ambientales y sociales
En Sudamérica, el litio se extrae de los salares, ecosistemas acuáticos muy frágiles. La minería del litio tiene efectos negativos significativos, como el agotamiento del agua y la reducción de la biodiversidad. Cristina Dorador, microbióloga de la Universidad de Antofagasta, explica que la extracción de agua salada desde las profundidades de los salares y su evaporación en piscinas provoca una pérdida de agua irrecuperable. Según Wetlands International, se necesitan aproximadamente dos millones de litros de agua para producir una tonelada de litio. En el desierto de Atacama, el más árido del mundo, esta situación es particularmente crítica, con pérdidas diarias de agua que oscilan entre 20,000 y 50,000 metros cúbicos.
Efectos en la biodiversidad y las comunidades indígenas
La destrucción de los humedales, esenciales para los ciclos hídricos y la biodiversidad, también afecta a las comunidades indígenas que habitan en la región. Ezio Costa, director ejecutivo de la ONG FIMA, resalta la complejidad de compatibilizar la actividad extractiva con la protección de estos ecosistemas. Aunque el gobierno chileno ha prometido aumentar los estándares ambientales y tecnológicos para la extracción de litio, la implementación de estas medidas aún es incierta.
Necesidad de áreas protegidas y mayor investigación
Dorador subraya la urgencia de crear nuevas áreas protegidas en el norte de Chile, donde actualmente hay pocas. Además, insiste en la importancia de profundizar en el conocimiento científico de los salares para tomar decisiones más informadas y proteger estos ecosistemas únicos en el contexto de la crisis climática y ecológica. Castillo coincide en la necesidad de investigar más sobre las consecuencias de la minería del litio, ya que los efectos en el microclima, el paisaje, la vegetación y la fauna no están bien estudiados.
Más allá de la electromovilidad
La descarbonización es fundamental, pero no basta con cambiar los autos de combustibles fósiles por eléctricos. Las emisiones de CO2 de los vehículos representan aproximadamente el 25% del total, y es crucial considerar los efectos locales de la extracción de litio. Dorador plantea que los países deben adoptar una postura ética, especialmente aquellos que promueven la obtención de minerales críticos en el hemisferio sur. La industria automotriz alemana, por ejemplo, ha fomentado mesas de trabajo en el norte de Chile sin considerar los impactos ecológicos de la extracción de litio.
Desafíos éticos y legales
Costa espera que Alemania comprenda que los estándares legales chilenos son insuficientes y busque cumplir con estándares más allá de la ley, ya que en Chile los acuerdos políticos no logran proteger adecuadamente el medio ambiente debido a la presión empresarial. En este contexto, el desafío no es solo promover acuerdos comerciales y de cooperación técnica en torno al litio, sino también trabajar en el desarrollo de soluciones y tecnologías de menor impacto ambiental.
La extracción de litio, vital para la transición hacia energías más limpias, plantea significativos desafíos ambientales y sociales. Es esencial equilibrar la necesidad de este recurso con la protección de los ecosistemas y las comunidades locales. La cooperación internacional y el desarrollo de tecnologías sostenibles son clave para avanzar en esta dirección.
